チャイカとデルフィン
チャイカとデルフィンのそばに、最初からいたのはアガーシャだった。
とても優しい幼なじみだった。同じ顔、同じ性格をした従姉妹たちの言い争いをなだめて、時には泣きながら止めに入った。頭が良く聡明で、少女たちより器用に縫物をこなすのだった。
隣の家同士だったので、アガーシャは──必然的に──いつもチャイカの近くにいた。デルフィンよりも。
ある日、デルフィンが遠くに行くことになった。
期限つきではあったが、しばらくは会えない。やることなすこと敵同士のように「どちらが上か」と争ってはいても、それは血の繋がりがあってこそ。チャイカは泣いて引き留めたが、デルフィンは親と祖父の言うことを聞くしかなかった。
アガーシャとチャイカは旅立つデルフィンを見送り、そして、三人から二人になった。
ふいに戻ってきたデルフィンの隣に、見知らぬ者がいた。
ヴィスナー・モーリェという名で、それはそれは背が高く、凛とした眼差しをした青年だった。
彼はデルフィンをずっと見つめていた。それで、チャイカにはすべてわかってしまった。──私の従姉妹デルフィンは、もう子どもではないのだと。
アガーシャとヴィスナーを見比べて、チャイカはため息をついた。
アガーシャは確かに優しい。賢い。けれど……
この一年間、変わったのは遠くにいた従姉妹だけではなかったのに、チャイカはデルフィンを恨んだ。妬んだ。
変わるなら、私が先に変わりたかった。
アガーシャより強く美しい青年をそばに置いて見せつけて、デルフィンは勝ち誇っているの？ 私に見せたかったの？ それは子どもの頃の争いの続きなの？
なぜ私は、他の人とアガーシャを比較してしまうのだろう。
だからといって、嫌いになれるはずもないのに。
デルフィンはデルフィンで、とまどっていた。
久しぶりに会えたのに、なぜか従姉妹はよそよそしい。恋の最中とは言え、ヴィスナーを見せびらかす意図などまったく無く、それどころかヴィスナーが悪戯心で抱きしめてきても突き放してしまう始末だ。それほどに、デルフィンはまだ幼かった。
──ただ、「見つけてしまった」。
それだけはもう、どうすることもできなかった。
なかなか歩み寄れない従姉妹同士だったが、ある時チャイカが提案してきた。
同じ顔だもの、わからないに決まってる。
髪の長さだけが違っているけれど、帽子で隠してしまえば何とでもなる。お互い、組み合わせを変えて驚かせてみようよ。
これでまた隔てなく接することができるなら、と、デルフィンも頷いた。少し驚かせて、それで終わり。同じ顔、同じ声。きっと彼らにはわからない。
ところが、少女たちは思い違いをしていたのだった。
アガーシャはデルフィンを数秒見つめ、「チャイカじゃないね？」と言った。
ヴィスナーは、チャイカに首を振って「君はデルフィンじゃない」と言った。
どうしてすぐわかったの、と少女たちが叫ぶと、少年たちは顔を見合わせて笑った。
アガーシャは、チャイカの笑顔がいつもと違うからと。
ヴィスナーは、デルフィンの声が──自分を呼ぶ声がいつもと違うからと。
少女たちは変わっていたのだ。
同じ顔をして、同じ服を着ければ親すら騙せた幼い日々。もう帰っては来ない昔。
たとえば同じ種類の花であっても、色が違うように。
チャイカが白なら、デルフィンはうすい青。花びらの色が違った。
たとえば鳥であっても、翼の種類が違うように。
たとえば夜空の無数の輝きの中、同じに見えても同じ星ではないように……
当たり前だね。
当たり前だろ？
少年たちは、特別な謎解きをするまでもないという顔で言ってのける。
チャイカはアガーシャと手をつないだ。
デルフィンは、ヴィスナーと手を取り合った。
──優しすぎるところが、争わず穏やかなところが嫌いだったの。嫌いだと思ってた。でも、間違いだった。私はアガーシャの優しさを見間違えていた。
──まだ、あんまり見つめないでね。返事ができなくなるから。こんなに子どもでしょ、同じ速さでは歩けない。ヴィスナーは大人すぎて、ときどき、こわい。
恋をしても、同じ恋ではないから。
同じ人がほしい訳ではないから。
私を見つけてくれた人、見つめてくれる人。ただひとりの彼と通じ合えれば、それが恋──花咲くまで、彼女たちが彼と育てていくものだから。
チャイカとデルフィンは少年たちから離れ、笑いながら抱き合った。
私とあなたは一生、同じ顔。同じ声。双子よりも似ている従姉妹。
でも、それぞれ違う二人。
自分の道を歩いていこう。
大丈夫、この内側に流れる血は同じだもの。挫けたり泣きたい時には、鏡を見るようにそっと話してね。
私はチャイカ、私はデルフィン。
私が空を飛ぶ鳥なら、あなたはたぶん海の生き物。
そう、最初からわかっていた。きっと。
名前だけは、心だけは取り換えることができないと──
「チャイカ。ほら、いっしょに行こう」
「デルフィン、早く。……嘘だよ。いいよ、ゆっくりで」
その名を恋人に甘く呼ばれた時、少女たちは知っていたのだ。