黎明
ため息が出る。
朝早く、学校で集合して皆で駅伝会場まで行く。
出場が決まって、ずっと楽しみにしていた日なのに、こんな気持ちであたしは走れるんだろうか。
ため息しか出ない。
平気な顔をしてみる。あたしの鏡は嘘をつく。
あたしは今度こそ、言わなきゃ分かってもらえないと思った。あんなところを見られて、しかも、その場で春海は無反応だった。
もし、見たのがあたしだったとしたら。
平気でいられるはずがない。
好きな人が、目の前で誰かとキスをした――もしあたしだったら、何て言えただろう。
……あたしは、あの時、春海に「どうして？ なんで何も言わないの？」と心の中で思ったけれど、同じ立場になったら、きっとあたしも、何も言えなかった気がする。
巧巳と春海は、いろんな部分が似てると思う。
お母さんのいない寂しい家で、自分が兄で、家族を守らなきゃって頑張ってる。留守がちで夫婦喧嘩が多いとは言え、両親のそばで育ったあたしには想像もできないものを背負ってる、二人とも。
それに、多分、性格だって少しは似てる。
だって春海って、初めて会った頃は――巧巳ほどじゃなかったにせよ――何だか「自分は他の奴らとは違う」っていうような、そんな雰囲気をずっと纏ってて、正直とっつきにくそうな人だと思ったもん。
あたしは怖いもの知らずだから、そんな春海にも平気で口を聞いていたけどさ。
才能があって、スポーツも何でもできて、背が高くて、大人っぽくてかっこいい。二人が並んでいると、それに見惚れている子が多いのも頷ける。
だけど……
あたしは、あの瞬間も春海を見ていたし、春海の名前しか呼べなかった。巧巳のくちびるの感触は、波が消してしまった。
それがきっと、あたしの答え。
あの時、あたしには春海しか見えなかった。
だって――全部、つながってる。
春海が憧れていた巧巳。
あたしが東京へ帰った去年の夏。
春海が約束してくれたこと……東京の高校へ行く……
全部がつながっているから、あたしは巧巳を憎むことはできないし、今こうして考えていても巧巳のことは嫌いにはなれない。
答えは最初から決まってる。
ただ、あの場で春海が、あたしの答えを聞かなかっただけ。あたしも何て言えばいいのか分からなかった。
今日は、春海に会わない訳にいかない。
巧巳とも顔を合わせる。
何もなかったかのように話すなんて、できるんだろうか？
こういう方面では、自慢じゃないけど自分でも不器用で子供だってことは分かってる。そんなあたしに、冷静にふるまえなんて、無理なのに……
また、ため息をついてあたしはユニフォームを着た。
早く学校へ行ってしまおう。
どうせ行かなきゃいけないなら、誰もいない時間に行ってしまおう。そして、春海を待とう……
あたしは去年、逃げた。
どんな理由があるにしても、嘘をついて、皆から――春海から逃げようとした。許してくれたのは春海の方なんだ。
だから、せめて今度は、真正面から春海と向き合いたい。
嫌われたかもしれないと思うと、やっぱり怖い。
だけど、このままではいられないよ……
春海がどう思っていても、あたしは、あたしの気持ちを伝えなくちゃ。そうしないと走れない、前に進めない。
夏の朝は、太陽が出るのがとても早くて、もう空は半分明るい。今日もきっといい天気、暑くなりそうな熱気がこもっている。
行こう、学校へ……
ユニフォームの上に、私服を羽織るような恰好であたしは電車に乗り、里見への道を歩いた。
グラウンドには、当たり前だけどまだ誰もいない。集合時間にはまだ早すぎるもんね。
さえずっているのは鳥だけ、黒い烏だけ……
え……？
あたしは目を疑った。
校舎にもたれかかる恰好で立っているのは、春海だった。
――どうしたの、それ……？
なんでそんな顔してるの……？
「……いよいよだな」
春海はそう言った。もっと違う表情を予想していたのに……笑っていた。だからつい、あたしも普通に聞いてしまった。どうしたのって。
笑っていたけど、その顔は傷だらけ……
「これでも、かなり引いたんだけど」
「これでも……って、ひどいよ。どっかで転んだの？」
「……」
分かっていた。分かってた、顔を見た瞬間から。
何があったのか、なんて、聞けないぐらいはっきりと……だけど口に出てしまう。他に何て言えばいいのか分からない……
「……誰がやったの。あたしが……！」
「おい！」
春海があたしの腕を引いた。
「いいんだよ、俺が仕掛けたんだから」
「……」
誰が春海を殴ったの。
どうして春海が、自分からそんなことを……仕掛けたの？
だめだ。
やっぱり聞けない。だって聞かなくても分かるから――
あたしは黙り込んだ。
「……」
「俺は」
そんなあたしを気遣うように――こんな時でさえ――春海は言い始めた。地面に目を落としたまま。
「俺はさ、巧巳のこと憧れてたし……今だって普通の友だちみたいに接してるけど……尊敬する先輩だってことには変わりないんだよな」
「……」
「でも、譲れないこともあるんだよ」
「……」
夜明けの空に、鳥の鳴き声が続いている。春海の声も続いてる……
「俺たち、里見に入学してからずっと忙しかったよな。クラブ、友達……生徒会のこと」
「……」
そう、いろんなことがあった。
まだ半年も経っていないなんて嘘みたいなぐらい、いろんなことがあった。
その中であたしは、春海と別々の時間、それぞれの世界が出来てしまうことを少し怖がったりもした。
同じ学校に入学できて、それだけでも十分だったはずなのに……
実際にそうなってみると、そばにいるのが当たり前じゃんって思い込んでしまう。贅沢になってしまう。
倉鹿と東京でずっと離れ離れになって、そのまま終わる可能性だってあったのにね……
こうして顔を見て声を聞けるだけでも、もう十分、幸せなことなのに。
「お互いに、違う問題にぶつかってさ」
「……」
そうだね、あたしはあたしで、新顔組を認めてくれない女子サッカー部で衝突した。春海は、憧れだったはずの野球部が、生徒会ごと不正を働いていたような状態だった。
憧れの人だった巧巳が野球部をやめてしまっていた。
あたしに、言葉ではっきりと言うことはなかった……だけど、入学してそれを知った時は、春海だってショックを受けたに違いない。
それもこれもすべて、ひとつの流れになって解決はしたんだけど……
「修学院にいた時みたいに、いつもいっしょに行動するってことがなくなってたよな。――できなくなったって言った方が正しいのかもしれないけど」
「……」
次に春海が何を言うのか、分かるような気がした。
あたしと同じことを感じてるなら……きっと……
「二人とも、だんだん変わっていくんだ」
そう……
そうなんだよね。あたしたち、もう倉鹿にいた時には戻れない。
倉鹿にだって本当は、あたしと春海にはそれぞれの世界があったはず。だけど、あの頃はそんなことを意識してもいなかった。
考える必要がなかった、ということなのかもしれないけど……
変わっていく。
それは当たり前のことだよね。だってあたしたちはもう中学生じゃない、ここは倉鹿でもない。もう変わってるんだ、あたしたちは。
でも、分かってはいても、それを春海の口から聞くと体が動かなくなるのはどうしてだろう。
聞きたくないのか……言ってほしくないのか……
それをあたしは、認めたくないんだろうか……？
変わってしまったらあたしたちがどうなるのかってことを、まだあたしも春海も知らない。――分からない、考えるのが怖いよ。
ねえ、春海。
あたしたちは、これからもずっと変わっていくの？
「春海……」
辛うじて言えたのは、名前だけ。
「……黙って聞けよ。顔といっしょに、頭も冷やしてんだから」
「……」
タオルを一瞬、顔に強く当てたあと。
視界をすべて開けて、春海はあたしを見て笑った。
その目が何か言っていた。
言葉にすれば何を言っていたんだろう？
あたしを宥めるような、誤解させないような笑み。
（――最後まで聞けよ。俺が本当に言いたいのは、これからなんだから――）
「……俺たち、これからも変わっていくんだろうけど」
そこで言葉を止めて、春海は……まるで、何かを誓うように目を閉じた。
「――だけど、これだけはずっと変わらないって自信をもって言えることが……ひとつだけあるんだ」
「……」
「……おまえが、好きだってことさ」
「……」
春海はいつも、あたしとは正反対の人だった。
あたしは難しいことを考えていられない。思ったことをそのまんま顔に出したり声にしたりする。
中学生の時から、大人みたいに冷静に正論を言う春海にとっては、そのふたつの言葉は矛盾するはずだった。
今ここにいるあたしたちも、倉鹿で変わっていった果てのあたしたち。
だから、これからも変わっていく。
大人になるというのは、そういうことだから。それはあたしも、高校入学早々に思ったことではあったんだ。
いつも一緒にいられて、天国みたいだった倉鹿。あれは、あたしたちの子供の時代だった。
懐かしいけれど、時間は過ぎる。
いつまでも、そこに留まっていられない。
たとえ今、二人とも倉鹿にいるとしたって、変わることは止められない。そして今のあたしたちは、「あの頃とは違う」場所にいる。
だから、気持ちが変わっていっても不思議じゃない。
それなのに、春海は、どうしてそんなにはっきりと言えるの？ そんな優しい声で、絶対だって言ってくれるの？
――あたしを好きだってことだけは、変わらないって。
いつもの春海らしくない。そんな、理屈で説明できないことを断言するなんて。
お願い、あたしを怒ってもいいんだよ。
そんな目で見ないでよ。
あたしに返事も要求しない。傷だらけの春海は、ただ、自分の思いだけを言ってくれる。
――その傷を見れば分かる。
誰と喧嘩したのか、どんな喧嘩をしたのかって。知らないふりをして聞くなんて、できない。誰かを――尊敬する人を傷つけて、その人に傷つけられて……
そして春海は今、あたしに自分の気持ちを告げてくれているんだ……
「……春海……」
あたしは口の中で言葉がからまって、うまく答えられない。
何て言えばいいのか、分からない。
知ってたはずなのに、本当はすごく優しいって。でも、今になってあたしは思い知った。
こんなに、こんなに優しい人だったのかと、涙が出そうになった。
どうして、あたしのことを、そんなに思ってくれるの。
どうして……
泣きそうになったけど、泣かない。
嬉しくて胸が痛い。でも泣きたくない……そう思っていると顔が近づいてきて……手が触れて……息が溶ける。
「――今日の駅伝、がんばろうな」
「春海……」
何だか、すごく久しぶりのような気がする。
春海の……くちびる。
「……やっぱり、痛え」
あたしの肩を抱いたまま、春海が呟いた。
「だって、見てるだけでも痛そうだよ……」
「まあな。でも、」
「でも……？」
でもキスしたいんだよ、と囁く声。
あたしは目を閉じた。
あんなに不安だった心が、今、目の前に広がる明け方の空のように晴れ渡っていくのを感じる。
今、返事ができないあたしを許してね、春海。
いつか言うから。
ううん、走り切ったらその場で言うから。
もう大丈夫、あたしは走ることができる。
「いて……」
よほど痛むのか、また小さな呟き。
あたしが慌てて春海の腕から離れたら、春海は苦笑いをして、
「おまえがいないと、もっと痛い」
と、言った。
夏の朝は眩しくて……眩しすぎて目を開けていられない。
だからあたしは、春海の腕の中にいる今だけは目を閉じる。
そうして再び目を開く。
朝の光の下で、あたしはまっすぐに春海を見つめるの。
あたしは走る。
誓いの言葉を胸に抱いて、あたしはこれから未知の空を走る。